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Oct 29, 2023

La ceinture noire de l'Alabama devient un cas test de justice environnementale : l'assainissement est-il un droit civil ?

Débordement d'eaux usées dans le comté de Lowndes.Dennis Pillion Le nouveau front de l'Amérique

Débordement d’eaux usées dans le comté de Lowndes.Dennis Pillion

Le nouveau front dans la lutte pour les droits civiques de l’Amérique se forme sur des champs de bataille familiers dans la ceinture noire de l’Alabama, et cette fois, la bataille juridique ne porte pas sur le droit de vote, de fréquenter des salles de classe déségrégées ou de survivre dans des prisons surpeuplées.

Cette fois, le gouvernement fédéral a soulevé une question difficile et menacé l’Alabama de réparations coûteuses sur un problème de société général: tout le monde a-t-il droit à un assainissement de base dans sa maison?

Le gouvernement fédéral semble maintenant répondre oui à cette question, en utilisant une enquête sur les droits civils pour faire pression sur l’Alabama afin qu’il résolve des problèmes d’infrastructure d’égouts de longue date dans les zones éloignées et peu peuplées.

« C’est la première fois que le gouvernement fédéral fait cela, ce qui est important », a déclaré Melanie Fontes Rainer, directrice du Bureau des droits de la personne du ministère de la Santé et des Services sociaux. « Et ce n’est pas la dernière.

« Cet accord est un jalon dans tout le pays que les gens peuvent examiner. C’est un marqueur pour les gens de cet État que la santé publique est importante. Les questions de justice environnementale sont des questions de droits civils, et le gouvernement américain va travailler à travers le pays de toutes les manières possibles pour aider à résoudre ces problèmes, en commençant ici à Lowndes.

L’EPA définit la justice environnementale comme le traitement équitable de toutes les personnes, indépendamment de leur race, de leur revenu ou d’autres facteurs, en ce qui concerne l’élaboration ou l’application des lois environnementales.

L’administration du président Joe Biden s’est particulièrement concentrée sur la justice environnementale ces dernières années, cherchant à faire face à des situations où un grand nombre de populations minoritaires ou à faible revenu ont dû supporter de manière disproportionnée le fardeau de choses comme les décharges massives, les installations industrielles très polluantes, les « trains de caca » et, dans la ceinture noire, les problèmes généralisés de traitement des eaux usées.

Dans ce cas, le gouvernement fédéral a choisi de se concentrer sur le ministère de la Santé publique de l’Alabama et sur le comté rural de Lowndes, un comté à majorité noire d’un peu moins de 10 000 habitants dans le sud de l’Alabama.

À Lowndes, selon le ministère de la Justice, l’ADPH « s’est engagée dans un schéma constant d’inaction et / ou de négligence concernant les risques pour la santé associés aux eaux usées brutes ».

Depuis l’arrivée au pouvoir de Biden, les efforts fédéraux se sont intensifiés.

L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, dans le comté de Lowndes, Alabama.Dennis Pillion

L’administrateur de l’EPA de Biden, Michael Regan, a rendu visite à Lowndes deux fois au cours des deux dernières années. Le secrétaire à l’Agriculture, Tom Vilsack, et le conseiller principal et coordinateur des infrastructures de Biden, Mitch Landrieu, l’ont accompagné lors de son deuxième voyage.

Cependant, l’agence de santé publique de l’État, peu financée, dans la ligne de mire fédérale, est mieux connue pour ses avis de vaccination que pour la construction d’infrastructures.

« Ce n’est jamais par manque de savoir à ce sujet [que le problème a persisté] », a déclaré le Dr Scott Harris, responsable de la santé de l’État de l’Alabama, de l’ADPH. « C’est juste que nous n’avons tout simplement jamais eu, vous savez, la capacité ou les ressources pour faire quoi que ce soit à ce sujet. »

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Un accord qui crée un précédent ?

Le mois dernier, l’Alabama est devenu le premier État à conclure un accord de règlement provisoire avec les autorités fédérales pour des raisons de justice environnementale.

L’Alabama a accepté d’assumer la responsabilité de fournir aux résidents du comté de Lowndes, un comté rural situé entre Selma et Montgomery, un traitement adéquat des eaux usées, qu’ils puissent se le permettre ou non.

Une grande partie du comté de Lowndes est trop étendue pour que les conduites d’égout centrales soient rentables, et le sol argileux dense rend de nombreuses fosses septiques inutilisables. Ainsi, de nombreux résidents ont soit des fosses septiques qui ne fonctionnent pas, soit aucun traitement du tout, et ont simplement recours à des déchets de « tuyauterie droite » sur le sol ou dans des lagunes près de chez eux.

L’accumulation des déchets dans les cours peut avoir contribué à une augmentation de l’ankylostome dans la population. Des chercheurs de l’Université Baylor ont publié une étude montrant des preuves génétiques de l’ankylostome chez 34% des résidents du comté de Lowndes en 2017. Cette étude a attiré l’attention internationale sur Lowndes et l’Alabama, y compris une visite d’une équipe des Nations Unies sur la pauvreté, qui a déclaré que les conditions observées dans le comté de Lowndes étaient très rares dans les pays développés.

L’ADPH a contesté les résultats de l’étude Baylor, affirmant que les chercheurs avaient « utilisé une technologie expérimentale qui n’était pas approuvée par la FDA afin de déterminer si le matériel génétique de l’ankylostome pouvait être identifié dans des échantillons de selles » et que ces résultats ne pouvaient pas être reproduits en utilisant une « procédure de test de confirmation de référence ».

Après toute l’attention, le gouvernement fédéral s’y est intéressé. Et le 4 mai, la Division des droits civils du ministère américain de la Justice et le Bureau des droits civils du HHS ont annoncé que l’Alabama avait accepté de résoudre la crise des eaux usées dans le comté de Lowndes et avait mis fin à l’enquête sur l’ADPH.

Maintenant, l’État a six mois pour mener une enquête porte-à-porte évaluant les besoins en eaux usées dans le comté de Lowndes et six mois supplémentaires après cela pour former un plan visant à apporter une sorte de système de traitement des eaux usées à l’ensemble du comté.

Sinon, les autorités peuvent rouvrir l’enquête, concluant potentiellement que l’Alabama a violé les droits civils des résidents noirs du comté de Lowndes en permettant à ces conditions de persister.

Fauci de l’Alabama contraint de s’attaquer à la crise des eaux usées

La personne maintenant légalement responsable de la résolution de la crise est le Dr Scott Harris, responsable de la santé de l’État de l’Alabama et chef de l’ADPH.

Pendant une grande partie des trois dernières années, Harris - un médecin aux manières douces avec une maîtrise en santé publique - était la version de l’Alabama du Dr Anthony Fauci, suppliant et suppliant les Alabamiens de porter des masques et de prendre des vaccins pour se protéger contre une maladie qui a tué plus de 21 000 Alabamiens, tout en recevant des menaces contre lui-même et sa famille.

Le Dr Scott Harris, responsable de la santé de l’État de l’Alabama, a fait le point aujourd’hui sur le déploiement du vaccin COVID-19 en Alabama.

Maintenant, pour le rappel, Harris et son département sont chargés de résoudre les problèmes d’égouts dans les zones rurales appauvries, peut-être une première pour une agence de santé publique de l’État.

« Je dirais qu’il n’y a pas d’autres départements de la santé d’État dans le pays qui ont reçu l’ordre de, vous savez, aider à fournir des installations sanitaires sur des propriétés privées aux personnes qui ne peuvent pas se le permettre », a déclaré Harris.

« Nous sommes parfaitement d’accord pour le faire si nous avons les ressources pour le faire », a-t-il déclaré. « C’est certainement une bonne chose et nous voulons nous assurer que les gens peuvent obtenir de l’aide s’ils le peuvent, et si nous pouvons le faire. »

Tous les débats sur le comté de Lowndes reposent sur les questions de pauvreté et de responsabilité. Qui a la capacité et la responsabilité de fournir un traitement des eaux usées là où de nombreuses personnes ou des gouvernements locaux limités ne peuvent pas se permettre de le faire eux-mêmes?

« C’est un problème de pauvreté », a déclaré Harris. « Le problème, c’est que nous avons des gens vraiment pauvres qui ne peuvent pas se permettre ce type de systèmes d’assainissement qui sont nécessaires dans ce type de sol. »

Combien cela va-t-il coûter? Personne ne sait

Régler les problèmes d’égouts à Lowndes prendra plusieurs millions de dollars, mais combien est encore une énorme question.

L’Alabama a déjà consacré des ressources importantes (principalement en utilisant des fonds fédéraux) pour jouer Whack-a-Mole dans certaines des zones les plus problématiques, y compris 10 millions de dollars à Hayneville, le siège du comté de Lowndes, et 31 millions de dollars à Uniontown dans le comté voisin de Perry.

Harris a déclaré que l’enquête porte-à-porte requise à Lowndes en vertu de l’accord aidera à déterminer la portée du projet, mais il y a beaucoup d’inconnues.

Harris a déclaré qu’il y avait entre 6 000 et 8 000 ménages dans le comté de Lowndes, dont certains pourraient déjà être connectés à des conduites d’égout municipales dans des endroits comme Hayneville, ou avoir des fosses septiques fonctionnelles. Il a refusé d’estimer combien d’entre eux devraient être traités.

« Il y aura clairement quelques milliers de ménages potentiellement touchés par cela », a déclaré Harris. « J’ai vu des chiffres dans le passé sur lesquels les gens ont spéculé [combien de maisons n’ont pas de traitement fonctionnel des eaux usées], et je me suis demandé d’où ils venaient.

« Je ne sais vraiment pas quelle est la bonne réponse. »

Non seulement l’Alabama est maintenant chargé de lutter contre la pauvreté endémique découlant de siècles de discrimination, mais il lutte également contre la géologie.

Le sol argileux lourd qui constitue la majeure partie de la ceinture noire de l’Alabama a donné lieu à un boom du coton il y a près de 200 ans, faisant de la terre ici l’une des plus précieuses au monde et amenant des milliers de travailleurs noirs réduits en esclavage dans la région pour travailler dans des plantations massives.

Mais ce même sol aujourd’hui ne permet pas à l’eau de pénétrer facilement dans le sol en dessous. Après les épisodes de pluie, il y a des flaques d’eau stagnante partout, et de nombreux systèmes de fosses septiques traditionnels – conçus pour laisser l’eau s’échapper tout en capturant les déchets solides – ne fonctionnent pas correctement, voire pas du tout.

Les chercheurs de l’Alabama travaillent au développement de systèmes « hybrides » plus petits, où de plus petits groupes de résidences sont connectés à des systèmes de traitement modulaires connectés à une fosse septique plus grande, mais ceux-ci sont encore en phase pilote.

Pour répondre aux besoins en eaux usées de chaque résidence du comté de Lowndes, il faudra probablement des systèmes de traitement de toutes formes, tailles et technologies.

Il n’y a pas non plus de ligne d’arrivée claire.

L’entente exige que l’ADPH mène l’enquête et élabore un plan fondé sur les résultats de cette enquête. Il ne contient pas de nombre ou de pourcentage fixe de maisons qui doivent être raccordées à des systèmes fonctionnels de traitement des eaux usées pour satisfaire les intérêts du ministère de la Justice.

« Nous n’avons pas ce genre de mesurables là-dedans », a déclaré Harris. « Ils nous ont demandé de prendre ces mesures concrètes, ce que nous faisons, qui satisfont à l’accord.

« De toute évidence, l’objectif est d’essayer d’atteindre tout le monde et de prendre soin de tout le monde, mais il ne fait aucun doute qu’une partie de cela dépendra simplement des ressources. »

Biden relance les efforts pour résoudre les problèmes d’égouts

Lors de leur visite dans le comté de Lowndes, Vilsack et Landrieu ont déclaré que Biden leur avait spécifiquement dit de résoudre les problèmes d’égouts dans la ceinture noire de l’Alabama.

La plainte qui a lancé l’enquête du ministère de la Justice a été déposée en 2018, alléguant que l’ADPH n’en avait pas fait assez pour les résidents noirs aux prises avec des problèmes d’égouts, citant en particulier les preuves d’ankylostome chez les résidents du comté de Lowndes.

Mais l’enquête n’a commencé qu’en 2021, après que Biden ait succédé à Donald Trump.

« Nous avions un peu répondu à la plainte [de 2018] », a déclaré Harris. « Mais le ministère de la Justice, je ne sais pas, il n’était tout simplement pas prioritaire pendant la dernière administration.

« Et puis une fois qu’il y a eu une nouvelle administration présidentielle, le DOJ a décidé de poursuivre cela. »

Cette plainte de 2018 a été déposée par Catherine Coleman Flowers, éminente du comté de Lowndes, qui s’est fait connaître en luttant pour l’équité en matière d’assainissement à Lowndes et ailleurs.

L’activiste Catherine Coleman Flowers et Xochitl Torres Small, sous-secrétaire au développement rural à l’USDA dans une maison du comté de Lowndes, en Alabama, qui connaît de fréquents problèmes d’égouts en 2022.Dennis Pillion

Après être retournée dans le comté de Lowndes au début des années 2000, Flowers a déclaré qu’elle était choquée de constater que de nombreuses familles étaient toujours aux prises avec des problèmes d’égouts endémiques et que les gens pouvaient être condamnés à une amende ou même arrêtés pour des violations des eaux usées qu’ils n’avaient pas les fonds ou la capacité de corriger.

Depuis lors, Flowers a reçu une bourse de génie MacArthur pour son travail et a récemment été nommée l’une des 100 personnes les plus influentes du magazine Time aux États-Unis. Son livre de 2020 « Waste: One Woman’s Fight against America’s Dirty Secret » met en évidence la lutte pour l’assainissement en Alabama et à travers les États-Unis.

Flowers a déclaré qu’elle espérait que le nouvel accord signifierait enfin des changements positifs pour le comté de Lowndes et ailleurs.

« Je pense que cela valide ce à quoi nous essayons de donner une voix depuis de nombreuses années », a déclaré Flowers. « Et j’espère que c’est un pas vers une solution à un problème qui aurait dû être résolu, non seulement dans le comté de Lowndes, mais dans toutes les communautés rurales de l’Alabama. »

L’un des éléments clés de la plainte de 2018 et de l’accord de 2023 avec le ministère de la Justice est le fait que les résidents pauvres du comté de Lowndes pourraient être condamnés à une amende ou même emprisonnés pour ne pas avoir mis en place un système de traitement des eaux usées fonctionnel. L’accord stipule que l’ADPH doit cesser de renvoyer les contrevenants à ces lois sur l’assainissement pour qu’ils soient poursuivis.

Ryan Easterling, directeur des communications de l’ADPH, a déclaré que l’agence l’avait déjà fait en 2017. L’ADPH s’est auto-imposé un moratoire sur « toute action en justice sur les problèmes d’égouts », a déclaré Easterling par courrier électronique.

Depuis mai 2018, l’ADPH a émis 17 procès-verbaux de violation aux propriétaires du comté de Lowndes, et tous sauf un ont été résolus, a déclaré Easterling.

'Bloody Lowndes' est le nouveau et l’ancien front de bataille des droits civiques

Il n’est pas surprenant que l’administration Biden ait choisi Lowndes comme point zéro dans sa nouvelle guerre contre les inégalités.

Le comté de Lowndes contient une grande partie de la route de la célèbre marche de Selma à Montgomery en 1965 qui a contribué à galvaniser le soutien à l’adoption du Voting Rights Act.

Au printemps 1965, les Noirs représentaient 80% de la population du comté de Lowndes, mais il n’y avait pas un seul électeur noir dans le comté. Le comté a gagné le surnom de « Bloody Lowndes » après une série d’affrontements violents entre l’establishment local du pouvoir blanc et les manifestants noirs et blancs des droits civiques.

Maintenant, le comté est le premier exemple du gouvernement qui impose une action en matière de justice environnementale. Et tandis que le gouvernement oblige l’Alabama à résoudre ces problèmes d’infrastructure, une grande partie du coût proviendra des fonds fédéraux.

L’accord stipule que l’ADPH devrait rechercher des fonds auprès de l’American Rescue Plan Act et d’autres subventions fédérales pour mener son analyse et créer un plan d’action pour résoudre ces problèmes d’égouts. L’ADPH collaborera avec les Centers for Disease Control des États-Unis et d’autres organismes fédéraux tout au long du projet.

L’ADPH mène également des campagnes d’information publique à l’intention des résidents qui doivent être approuvées par les ministères fédéraux.

Il est encore trop tôt pour estimer les coûts, ou même déterminer les meilleures méthodes pour éliminer les problèmes d’égouts dans le comté de Lowndes, mais toutes les parties espèrent que Lowndes pourra redevenir un tremplin pour améliorer les conditions à travers le pays.

« La question du droit de vote, c’était Selma, Montgomery et le comté de Lowndes, mais c’était une question nationale », a déclaré Flowers. « Et de même, alors que nous parlons d’équité en matière d’assainissement, le comté de Lowndes est au centre de tout cela, mais il s’agit d’un problème national et, espérons-le, il pourra être résolu.

« Cela pourrait être une étape pour aider d’autres communautés. »

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