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Mar 19, 2023

Plus riche en histoire que les dollars, le pensionnat du comté de Cecil dépose une demande de protection contre les faillites pour rester ouverte

Les newsletters débarquaient régulièrement dans les boîtes de réception des alumni, relayant allègrement

Les bulletins d’information atterrissaient régulièrement dans les boîtes de réception des anciens élèves, relayant joyeusement les événements académiques et sportifs de l’école secondaire.

« Tout est génial ! » comme un ancien élève de la West Nottingham Academy a résumé les missives bavardes.

Mais une réalité très différente à propos du pensionnat du comté de Cecil – le plus ancien du pays, fondé en 1744 – se déroulait devant le tribunal de district américain de Baltimore.

West Nottingham était en fait si à court d’argent qu’il s’était mis en vente il y a plusieurs années pour rester ouvert, selon un procès intenté par un acheteur potentiel affirmant que l’école avait renié un contrat de 8 millions de dollars.

Au lieu de cela, après une série vertigineuse d’événements, l’école s’est retrouvée entre les mains d’un homme d’affaires de Toronto en février, puis mercredi dernier, devant le tribunal des faillites.

Les anciens élèves disent que leur premier indice de cela est venu dans un autre courriel généralement optimiste, ce qui a provoqué une vague de Google.

« Bonnes nouvelles de West Nottingham Academy », disait le message du 23 février, annonçant qu’une fondation appelée Casa Laxmi avait « assumé la direction » de l’école.

Casa Laxmi prévoyait de transformer l’académie « en l’un des premiers pensionnats du monde ... Admission GARANTIE dans une université américaine ... stages prestigieux... des excursions telles que le ski dans les Alpes et le camping dans l’Himalaya; l’ajout d’un campus riverain ... »

« Alors qu’elle était assise à Colora, dans le Maryland ? », a demandé Kathy Lockhart, diplômée en 1974, de la ville enclavée qui abrite West Nottingham.

L’académie de 86 étudiants dans une partie largement rurale du comté de Cecil est peut-être moins renommée que les Exeters, les Choates et d’autres pensionnats d’élite inspirant la Dead Poets Society, mais ses anciens élèves sont aussi loyaux et protecteurs les uns envers les autres et leur alma mater.

« C’est le genre de lien que vous créez lorsque vous allez dans un pensionnat », a déclaré Selma, un ancien camarade de classe de Lockhart. « Nous étions si jeunes, nous nous sommes en quelque sorte élevés l’un l’autre. »

Ils sont toujours stupéfaits que leur école, longtemps dirigée par des administrateurs qui étaient généralement des anciens élèves, des donateurs ou les deux, était maintenant sous le contrôle d’étrangers – un homme d’affaires mondial nommé Kiran Kulkarni et la fondation Casa Laxmi de sa famille.

Le conseil d’administration précédent a démissionné et Kulkarni, son frère et un associé ont pris leurs sièges. La transaction a été caractérisée non pas comme une vente, mais comme un transfert des frais de gestion et d’exploitation de l’école.

Avec peu de détails et presque aucune documentation publique du transfert, certains anciens élèves ont déclaré qu’ils avaient l’impression que l’école avait été remise pour rien.

« Vous ne pouvez pas simplement donner l’école », a déclaré Said, qui vit à Daytona Beach, en Floride.

L’ancien président du conseil d’administration, Rehan Choudhry, a défendu la décision comme nécessaire, affirmant que les revenus et les dons de l’école étaient en baisse depuis des années, créant une situation insoutenable aggravée par la pandémie de coronavirus et la récession.

« Kiran va injecter du capital alors que l’école était une éponge sèche », a déclaré Choudhry, un entrepreneur basé à New York qui a obtenu son diplôme de West Nottingham en 1998.

Kulkarni a déclaré qu’il prévoyait d’investir 2 millions de dollars dans l’école pour la garder ouverte jusqu’à la prochaine année scolaire. Mais l’école a déposé mercredi devant le tribunal fédéral de Baltimore pour réorganiser ses finances en vertu du chapitre 11 – pour empêcher l’argent d’aller plutôt aux créanciers, a déclaré Kulkarni.

Le chapitre 11 permet généralement au débiteur de poursuivre ses activités tout en élaborant un plan de remboursement des créanciers au fil du temps.

La demande de faillite de l’école indiquait qu’elle avait un total de 7,2 millions de dollars de créances garanties et non garanties contre elle. Parmi les créanciers : Casa Laxmi elle-même, qui a prêté 625 000 $ à l’école en février.

L’école a réclamé 2,2 millions de dollars d’actifs dans le dépôt de bilan, constitués principalement de ses biens immobiliers.

Des drapeaux de pays du monde entier sont suspendus dans la salle à manger au-dessus du Dr Sandra Wirth, actuelle directrice de l’école du vaste campus de 85 acres de la West Nottingham Academy - fondée en 1744 dans la communauté de Colora, près de Port Deposit et Conowingo dans le comté de Cecil - qui fait face à un avenir incertain alors qu’elle cherche à se placer sous la protection de la faillite. Vendredi 2 juin 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Arrivé vendredi sur le campus d’environ 100 acres pour le week-end de remise des diplômes, Kulkarni a déclaré que la faillite « tiendrait les loups à distance » pendant que les responsables se concentrent sur l’éducation des étudiants.

La faillite, qui doit être entendue mardi, n’est que le dernier coup financier porté à l’école, qui est actuellement plus riche en histoire que les dollars.

Comme le note la pétition, l’école qui célébrera son 280e anniversaire au cours de la prochaine année scolaire compte parmi ses anciens élèves deux signataires de la Déclaration d’indépendance et cinq gouverneurs.

Les dépenses de West Nottingham ont dépassé ses revenus au cours de toutes les 10 dernières années sauf une, selon les déclarations du formulaire 990 de l’IRS actuellement disponibles. Sa dotation, selon son plus récent rapport, pour l’exercice financier qui s’est terminé en juin 2021, avait diminué à environ 664 000 $, contre 4,3 millions de dollars quelques années plus tôt.

Sans son investissement, Kulkarni a déclaré que l’école aurait pu suivre le chemin d’Oldfields, l’école de filles du comté de Baltimore, vieille de 156 ans, qui a annoncé en avril sa fermeture.

Et en fait, il a rencontré vendredi un groupe d’Oldfields, où les anciens se démènent pour collecter des fonds pour essayer de le garder ouvert. Il espère que certains de ces étudiants pourront fréquenter West Nottingham.

Les internats avec des pourcentages élevés d’étudiants internationaux – celui de West Nottingham est d’environ 30% – ont dû faire face à une baisse des inscriptions étrangères ces dernières années, chutant encore plus « précipitamment » pendant la pandémie, a déclaré Myra McGovern, vice-présidente de l’Association nationale des écoles indépendantes.

Le nombre d’étudiants de la maternelle à la 12e année titulaires d’un visa F-1, qui doivent étudier aux États-Unis, a chuté de près de 42% entre 2018 et 2021 en raison des fermetures et des restrictions liées à la pandémie, selon les données de l’association.

« Les ambassades ont été fermées, donc elles ne faisaient pas les entretiens requis pour un visa F-1 », a déclaré McGovern. « Et les États-Unis ont restreint les voyages en provenance de certains pays. »

Des étudiants de plus de 20 pays fréquentent actuellement West Nottingham, où les pensionnaires paient environ 64 000 dollars par an, a déclaré Sandra Wirth, directrice de l’école. Dans les années 1990, elle a décidé de décorer la salle à manger de l’école avec des drapeaux représentant les pays d’origine du corps étudiant. Ce qui a commencé comme six drapeaux, a déclaré Wirth, en compte maintenant 84.

Kathy Lockhart, infirmière et instructrice diplômée en 1974, a des critiques et des questions alors qu’elle se tient près de l’ancienne école du vaste campus de 85 acres de West Nottingham Academy - fondée en 1744 dans la communauté de Colora, près de Port Deposit et Conowingo dans le comté de Cecil - qui fait face à un avenir incertain alors qu’elle cherche à se placer sous la protection de la loi sur les faillites. Vendredi 2 juin 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Comment un homme d’affaires international en est venu à contrôler une école dans un coin rustique du Maryland est une histoire pleine de rebondissements et d’alliances changeantes.

Kulkarni, 72 ans, est le PDG de Kyko Global, qui est basé à Toronto et aux Bahamas, et fournit une gamme de services de financement, y compris pour les litiges. En 2016, après un litige tentaculaire contre un ancien client accusé de fraude et de racket, Kyko a obtenu des dommages-intérêts de plus de 134 millions de dollars.

« C’est la beauté du système juridique américain », a-t-il déclaré avec un petit rire.

Kyko a financé une action en justice intentée en janvier 2022 par TECx Global Education, une fondation basée à Austin, au Texas, contre West Nottingham et deux anciens responsables, affirmant qu’ils avaient violé un contrat de 8 millions de dollars pour que TECx achète l’école.

TECx a déclaré dans la poursuite qu’elle avait été approchée en 2019 par une société de conseil pour savoir si elle serait intéressée par l’achat de West Nottingham. Le président de TECx, Alex Greystoke, qui a fondé et dirigé d’autres écoles privées, a déclaré dans une interview accordée au Baltimore Sun qu’il avait ensuite visité le campus.

« J’en suis tombé amoureux », dit-il. « Cela fait partie de l’histoire américaine. Quelqu’un doit redresser ce navire. »

En décembre 2020, West Nottingham a conclu un accord pour vendre l’école à TECx, selon la poursuite. Mais au lieu de cela, des problèmes se sont ensuivis, a déclaré la poursuite. TECx a accusé les responsables de l’école de l’époque d’avoir fourni des informations « fausses, incomplètes et trompeuses » sur les finances, le budget et les inscriptions de l’école.

TECx a déclaré dans la poursuite qu’elle avait arrangé pour qu’une société, North American Capital Markets, l’aide à financer son achat de West Nottingham. Mais TECx a allégué que les responsables de l’école avaient « collaboré » pour que North American Capital ou son PDG achètent l’école à la place, selon la poursuite.

North American Capital n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Kyko agissant en tant qu’agent et avocat de TECx, la fondation du Texas a poursuivi West Nottingham. Greystoke a déclaré que le plan était que Kyko reste un partenaire financier et TECx l’opérateur de West Nottingham après la vente de l’école.

Mais il y avait un autre rebondissement: Kulkarni a dit qu’il en était venu à voir l’école comme n’étant pas « l’adversaire ». En février, alors que l’école risquait de fermer, selon Kulkarni, l’école lui a remis les rênes.

Un Greystoke contrarié a déclaré qu’il était toujours en train de « digérer » comment l’école lui avait échappé – et à celle de son partenaire dans l’entreprise.

Avec la poursuite toujours en cours, Greystoke a noté que Kulkarni est dans la position d’avoir financé un litige contre une école qu’il exploite maintenant.

« Alors, » dit-il sèchement, « Kiran se poursuit lui-même. »

Kulkarni ne dira pas grand-chose sur le procès, si ce n’est qu’il croit qu’il sera « abandonné ».

Il a dit qu’après une longue et lucrative carrière dans les affaires, il est libre de se concentrer sur sa vision d’un pensionnat international de la maternelle à la 12e année où le corps étudiant est divisé également entre ceux qui paient les frais de scolarité les plus élevés et ceux issus de milieux pauvres.

« Cela ne fait aucune différence si je me réveille et que je vais au bureau », a-t-il déclaré. « C’est ma retraite. »

Kiran Kulkarni, un riche homme d’affaires basé à Toronto sans aucun lien antérieur avec l’école, visite le vaste campus de 85 acres de la West Nottingham Academy - fondée en 1744 dans la communauté de Colora, près de Port Deposit et Conowingo dans le comté de Cecil - qui fait face à un avenir incertain alors qu’elle cherche à se placer sous la protection de la loi sur les faillites. Vendredi 2 juin 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

C’est une vision qu’il a essayé de réaliser ailleurs. Kulkarni a d’abord envisagé d’ouvrir une école aux Bahamas, mais s’est ensuite tourné vers les États-Unis. Lui et des membres de sa famille ont créé Casa Laxmi pour établir un pensionnat international et, en 2019, il a annoncé son intention d’en créer un dans le Panhandle de Floride, où il a acheté un site de 260 acres pour 7 millions de dollars, selon les médias.

« Puis la COVID a frappé », a-t-il dit.

Au lieu de cela, Kulkarni a dit qu’il avait appris West Nottingham et pensait: « Pourquoi construisons-nous alors que quelque chose est déjà là?

« Ils avaient besoin de financement. Nous avions le financement », a-t-il déclaré. « Ils avaient besoin de leadership. Nous avions du leadership.

Alors que certains anciens élèves restent troublés par le changement soudain de contrôle de leur école, Bill Spiro, qui a obtenu son diplôme en 1986, a déclaré qu’il croyait qu’il n’y avait pas grand-chose d’autre que l’école financièrement à court d’argent pouvait faire pour rester ouverte.

« Ils ont dû essayer quelque chose », a déclaré le résident du Havre de Grace.

Pour Spiro, directeur du marketing et des ventes pour une compagnie d’assurance, l’école est aussi la maison. Avec des parents qui étaient des membres du personnel de longue date – son père Jim Spiro était entraîneur – il a grandi sur le campus.

Spiro l’a qualifiée d'«école privée pour tout le monde », offrant une seconde chance à ceux qui ne s’épanouissaient pas ailleurs.

« C’est un endroit spécial, dit-il, et des gens spéciaux. »

Choudhry, l’ancien président du conseil d’administration, a déclaré que la forte dépendance à l’égard des anciens donateurs est difficile dans une petite école « de niveau intermédiaire » comme West Nottingham.

« Si vous êtes un pensionnat d’élite dans le Nord-Est, vous diplômé 250, 300 étudiants par an, vous avez beaucoup d’anciens élèves », a-t-il déclaré. Nottingham n’a jamais eu ça.

« Il n’est pas connu pour faire venir les enfants des milliardaires du monde », a-t-il déclaré.

Choudhry a déclaré qu’il avait tiré la sonnette d’alarme sur les finances de l’école en vain, et a suggéré une autre raison pour l’intérêt et la consternation de certains anciens élèves.

« Tout d’un coup, quelqu’un qui a l’air différent et qui sonne différemment, tout à coup vous vous en souciez », a déclaré Choudhry.

Lockhart, infirmière et instructrice à l’Université Notre Dame du Maryland, a déclaré qu’elle ne se souciait pas de la couleur de Kulkarni.

« Ils n’ont pas d’antécédents », a-t-elle déclaré à propos de Casa Laxmi. « Qu’ont-ils jamais produit? »

Les anciens ont été frustrés par le manque de documentation de la transaction.

« Pourquoi tout le monde est-il si secret? » a déclaré Said, qui a fondé et plus tard vendu Selma’s Cookies, qui comptait des parcs à thème Disney parmi ses clients.

L’école est actuellement en retard dans l’enregistrement auprès du secrétaire d’État du Maryland en tant qu’organisation caritative, ayant déposé son dernier dossier en 2021. La délinquance n’est « pas une chose inhabituelle », a déclaré Michael Schlein, l’administrateur de la division des organismes de bienfaisance et des services juridiques, et ils ont probablement reçu un rappel.

Bien que choqués par la tournure la plus récente des événements, certains anciens affirment que la faillite apportera une certaine transparence nécessaire.

« Au moins par l’implication du tribunal des faillites, les lois appropriées devront être respectées », a déclaré Jeanette Cole, une avocate qui, avec son défunt mari, Bill, est diplômée de West Nottingham.

Cole, qui est la sœur de Lockhart, a déclaré que même si elle accepte que l’école pourrait ne pas survivre à ses difficultés financières, au moins elle ne s’effondrera pas avec peu d’explications.

« Si c’est fini, c’est fini », a déclaré Cole. « Faites-le simplement de la bonne façon. »

Les étudiants sur le point d’obtenir leur diplôme marchent de leurs dortoirs à une fonction à proximité sur le vaste campus de 85 acres de la West Nottingham Academy - fondée en 1744 dans la communauté de Colora, près de Port Deposit et Conowingo dans le comté de Cecil - qui fait face à un avenir incertain alors qu’elle cherche à se placer sous la protection de la loi sur les faillites. Vendredi 2 juin 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)