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Apr 30, 2023

Les meilleurs fournisseurs mondiaux de gants jetables prospèrent grâce au Covid

Des moisissures blanches portant des gants jetables défilent sur un tapis roulant dans un

Des moules blancs portant des gants jetables défilent sur un tapis roulant dans une vidéo promotionnelle pour le plus grand fabricant de gants au monde, Top Glove.

« Les gants peuvent nous protéger du danger, où que nous soyons et quoi que nous fassions », dit le narrateur, sa voix retentissant sur le logo de l’entreprise et sa devise, « Qualité supérieure, efficacité supérieure ».

La demande de gants jetables – le type souvent associé aux chambres d’hôpital stériles – a augmenté pendant la pandémie de coronavirus alors que les travailleurs de la santé se précipitent pour obtenir les fournitures dont ils ont besoin pour traiter la maladie et se protéger.

La société malaisienne Top Glove et ses rivaux locaux ont énormément bénéficié de ce besoin : environ 60 % de l’offre mondiale de gants provient de Malaisie, selon l’Association malaisienne des fabricants de gants en caoutchouc (MARGMA).

Plus d’un tiers sont exportés vers les États-Unis, qui sont depuis des mois en tête du monde en termes de cas de coronavirus et de décès. Mais avec une demande supplémentaire vient un examen renouvelé de la façon dont ces entreprises malaisiennes traitent leurs travailleurs, en particulier le personnel étranger recruté dans les pays voisins.

Les militants des droits du travail qui ont parlé à CNN Business ont déclaré que les pratiques rapportées par d’anciens travailleurs contiennent des éléments de travail forcé. Certaines autorités ont pris note de ces préoccupations, faisant pression sur Top Glove et d’autres fabricants pour s’assurer que leurs travailleurs sont bien traités.

En juillet, par exemple, l’agence américaine des douanes et de la protection des frontières (CBP) a interdit la distribution dans le pays de produits fabriqués par Top Glove et l’une de ses filiales, TG Medical, après avoir trouvé des « preuves raisonnables » que les entreprises utilisaient le travail forcé, selon un communiqué envoyé par courrier électronique.

Il a déclaré que les preuves révélaient des cas présumés de « servitude pour dettes, d’heures supplémentaires excessives, de conservation de documents d’identité et de conditions de travail et de vie abusives ».

Top Glove a déclaré en août qu’il faisait de bons progrès avec les autorités pour résoudre les problèmes. Dans un communiqué, la société a déclaré qu’elle avait commencé à rembourser les frais de recrutement payés par les travailleurs étrangers aux agents qui leur ont offert le poste. Top Glove dit qu’il s’attend à rembourser un total de 53 millions de ringgits malaisiens (12,7 millions de dollars). Une porte-parole a déclaré vendredi à CNN que les améliorations apportées aux logements des travailleurs étrangers, demandées par les autorités américaines, avaient été achevées.

Mais les militants des droits du travail affirment que les problèmes qui affligent l’industrie malaisienne du gant ne sont pas faciles à résoudre. Des préoccupations subsistent au sujet du traitement des travailleurs étrangers dans une industrie en croissance rapide, dont certains sont attirés par la promesse d’emplois bien rémunérés, mais sont endettés.

Au cours des dernières décennies, la Malaisie est devenue l’un des principaux fournisseurs de gants jetables, en raison de ses vastes plantations de caoutchouc et du soutien du gouvernement à une industrie qui génère des milliards de dollars de ventes chaque année.

Les revenus des exportations de gants devraient atteindre 21,8 milliards de ringgits malaisiens (5,2 milliards de dollars) en 2020, selon MARGMA, car le Covid-19 fait grimper la demande de gants fabriqués en Malaisie d’environ 30%, passant de 170 milliards à 220 milliards de pièces.

Le leader du marché Top Glove affirme qu’il produit environ un quart des gants utilisés dans le monde dans ses 46 usines, principalement en Malaisie. Le 11 juin, la société a enregistré son meilleur bénéfice net trimestriel de 350 millions de ringgits malaisiens (84 millions de dollars), soit plus de quatre fois le chiffre enregistré au cours du même trimestre de l’année dernière. La société a déclaré que les commandes mensuelles ont bondi de 180% en raison de l’augmentation de la demande de gants en caoutchouc pendant la pandémie de coronavirus.

Depuis le début de l’année, le cours de l’action Top Glove a quintuplé sur la Bursa Malaysia. Le fondateur de Top Glove, Lim Wee Chai, valait 2,5 milliards de dollars en juin, selon les calculs de Bloomberg qui excluaient la valeur de ses actions promises dans la société.

Derrière Top Glove, d’autres grands joueurs malaisiens incluent Hartalega et Kossan. Ensemble, les trois entreprises emploient près de 34 000 travailleurs. La plupart d’entre eux ont été embauchés à l’étranger, la majorité venant d’Indonésie, du Bangladesh, du Népal et du Myanmar, selon plusieurs experts interrogés par CNN Business.

« La plupart des travailleurs malaisiens ne veulent pas faire le travail mal payé, dur et dangereux offert dans ces usines », a déclaré Bent Gehrt, du Workers' Rights Consortium, une ONG de défense des droits du travail basée à Washington D.C.

Pour embaucher des travailleurs étrangers, les entreprises malaisiennes de gants en caoutchouc s’appuient sur des agences de recrutement et des sous-agents dans les pays d’origine des travailleurs, avec lesquels elles signent des contrats contenant des objectifs d’embauche, parfois par l’intermédiaire d’une autre couche d’agences intermédiaires situées en Malaisie, selon Andy Hall, un militant des droits du travail.

Ces intermédiaires sont payés peu ou pas du tout par les employeurs pour leurs services et facturent donc aux travailleurs des sommes importantes pour leur obtenir des passeports, des visas de travail, des habilitations de sécurité, des examens médicaux et des vols, a-t-il déclaré. Les Bangladais supportent les coûts les plus élevés (entre 2 000 et 5 000 dollars), suivis des Népalais (800 à 2 000 dollars) et des travailleurs du Myanmar (800 à 1 200 dollars), selon des audits d’entreprises et des entretiens avec des travailleurs de Top Glove, Hartalega et Kossan.

L’ancien employé de Top Glove, Taha, dont le nom a été changé pour protéger son identité, a déclaré qu’il avait été facturé 165 000 roupies népalaises (1 390 dollars) par un agent venu chercher des travailleurs dans son village népalais en 2013. « J’ai dû contracter un prêt avec un taux d’intérêt très élevé pour payer ces frais », a déclaré le travailleur de 27 ans.

Sept ans plus tard, il n’a toujours pas tout remboursé, a-t-il dit. Son agence de recrutement, Trust Nepal, a déclaré à CNN Business qu’avant janvier 2015, les travailleurs devaient payer leurs vols et les frais liés au passeport. Mais l’entreprise a déclaré qu’elle n’avait jamais collecté une telle somme auprès d’un seul travailleur. Taha dit qu’il a payé une partie de l’argent au sous-agent qui est venu le recruter dans son village.

Les experts interrogés par CNN Business ont déclaré que ces pratiques contiennent des éléments de travail forcé tels que définis par l’Organisation internationale du travail, tels que l’abus de vulnérabilité, la tromperie lors du recrutement, le paiement de frais de recrutement et des conditions de travail abusives.

Top Glove, Hartalega et Kossan disent avoir pris des mesures pour empêcher l’exploitation des travailleurs par les recruteurs. Ces dernières années, les trois entreprises ont introduit des politiques de « recrutement à coût zéro », ce qui signifie que les agences dans les pays d’origine des travailleurs ne sont pas autorisées à leur facturer des frais liés à leur emploi – les entreprises couvrent tous leurs coûts.

Top Glove enregistre les déclarations des travailleurs dans leur pays d’origine et à leur arrivée en Malaisie pour s’assurer qu’on ne leur demande pas de payer des frais, a déclaré une porte-parole. Les travailleurs de Hartalega sont informés de la politique de recrutement à coût zéro de l’entreprise avant de quitter leur domicile et on leur demande à leur arrivée s’ils ont dû payer quelque chose. La même question est posée trois mois après le début de l’emploi, a déclaré la société.

Dans son rapport annuel, Kossan a également déclaré qu’elle interrogeait les employés plusieurs fois avant et après leur arrivée en Malaisie pour déterminer s’ils avaient payé des frais de recrutement. S’ils l’ont fait, ils sont remboursés. « [Nous] n’hésiterons pas à rompre les liens avec des agences sans scrupules qui exploitent nos travailleurs », ajoute le rapport.

Dans la pratique, les politiques de recrutement à coût nul peuvent être mal appliquées, et certains travailleurs paient encore des frais, en particulier aux sous-agents, selon des experts et des initiés de l’industrie interrogés par CNN Business.

Un auditeur népalais, qui souhaite rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré à CNN Business qu’il avait interviewé plusieurs travailleurs embauchés par Top Glove par l’intermédiaire de la société de recrutement Trust Nepal, qui avaient payé plus de 100 000 roupies népalaises (843 dollars) en frais de recrutement, pas plus tard qu’en mars de cette année. « L’argent a été remis en espèces à un sous-agent, afin de ne laisser aucune trace écrite », a-t-il déclaré.

Les frais de recrutement associés à de bas salaires placent effectivement les travailleurs dans une situation de servitude pour dettes, où ils ne peuvent pas gagner assez d’argent pour rembourser leurs dettes et quitter leur emploi, selon Hall, le militant des droits de l’homme.

Lorsqu’un agent est venu dans un village d’une région reculée du Népal en 2014, offrant du travail à de jeunes hommes désireux de déménager en Malaisie, Daarul s’est immédiatement inscrit. « On m’a dit que je travaillerais dans un supermarché et que je gagnerais un bon salaire », a déclaré Daarul, qui utilise un pseudonyme parce qu’il craint de perdre son emploi.

« Il y a souvent une seule salle de bain et des toilettes pour un maximum de 25 travailleurs, ils doivent donc se lever 2 ou 3 heures avant le travail pour faire la queue pour ces installations"Andy Hall, un militant des droits du travail

Daarul, un ancien agriculteur de subsistance, dit qu’on lui a demandé de payer 120 000 roupies népalaises (1 011 dollars) en frais d’agence pour accepter le travail. Mais quand il a atterri à Kuala Lumpur, on lui a dit qu’il travaillerait dans une usine de gants de Kossan pour un salaire inférieur à celui promis. « Je me suis senti trompé », a-t-il dit.

Six ans plus tard, il travaille toujours à l’usine et rêve de rentrer chez lui mais n’en a pas les moyens. « Je travaille très dur tous les mois, mais mon salaire n’est toujours pas suffisant pour subvenir aux besoins de ma famille, et encore moins pour payer un vol de retour », a-t-il déclaré.

Daarul dit que chaque mois, son employeur, Kossan, lui fournit une avance de 150 ringgits malaisiens (36 dollars) sur le salaire du mois suivant, car il n’a plus d’argent. « Je me sens piégé dans ce travail », soupire-t-il. CNN Business a contacté l’agence de Daarul au Népal mais n’a pas reçu de réponse. Kossan n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Des travailleurs comme Taha et Daarul reçoivent le salaire minimum mensuel de la Malaisie, qui est maintenant de 1 200 ringgits malaisiens (287 dollars) dans 57 grandes villes après une augmentation de 100 ringgits en 2020.

Ils peuvent gagner plus avec les heures supplémentaires, selon les fiches de paie consultées par CNN Business. Mais les travailleurs des trois grandes entreprises de gants ont déclaré que dans certains cas, leurs salaires étaient déduits.

Les raisons pourraient inclure le fait d’être pris en train de fumer, de ne pas respecter les quotas quotidiens ou de ne pas porter d’équipement de protection, selon un auditeur qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles et qui a interrogé des dizaines de travailleurs. Lorsqu’on leur a demandé s’ils déduisaient les amendes des salaires des travailleurs, Top Glove et Hartalega ont déclaré qu’ils ne retenaient pas les salaires des employés et n’imposaient pas de pénalités. Kossan n’a pas répondu.

Le travail lui-même est pénible et dangereux, disent certains observateurs. Les températures près des fours utilisés pour chauffer les moules en forme de gant une fois qu’ils ont été trempés dans le caoutchouc peuvent atteindre 60 degrés Celsius (140 Fahrenheit), selon plusieurs experts.

À Kossan, les auditeurs ont observé un manque de ventilateurs ou de ventilation dans les zones extrêmement chaudes, selon un audit non expurgé d’une usine de Kossan mené en juin 2019. Les niveaux de bruit étaient également excessifs, plusieurs travailleurs souffrant de déficience auditive, selon l’audit.

Les travailleurs sont également exposés à des produits chimiques dangereux, a déclaré K. Veeriah, du Congrès des syndicats malaisiens. Dans le cadre du processus de production, les gants doivent être plongés dans des réservoirs contenant des acides dangereux et du chlore, a-t-il déclaré.

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Dans le passé, plusieurs travailleurs de Top Glove ont souffert de brûlures chimiques, selon des photos prétendument prises en 2019 et vues par CNN Business. « Souvent, les travailleurs n’ont pas d’équipement de protection, ou ils ne supportent pas de le porter parce qu’il fait trop chaud dans l’usine », a déclaré Hall, le militant des droits du travail.

En octobre 2018, un travailleur bangladais Top Glove a perdu un bras après être tombé dans une machine de concassage de pierres, selon une vidéo de l’accident vue par CNN Business. Il a déclaré à CNN Business qu’il avait commencé à travailler à l’usine neuf mois plus tôt, après avoir payé 330 000 takas bangladais (environ 3 900 dollars) à une agence de recrutement au Bangladesh.

Après l’accident, il a reçu 52 000 ringgits malaisiens (12 477 dollars) à titre d’indemnisation. Environ la moitié de cette somme a été donnée par d’anciens collègues, selon une lettre de reconnaissance consultée par CNN Business. En raison de l’accident, il n’est plus en mesure de travailler et de gagner sa vie, a-t-il déclaré.

La porte-parole de Top Glove a déclaré que l’entreprise « regrettait le malheureux accident où notre travailleur a perdu un bras ». Mais elle a dit qu’il n’avait pas suivi les protocoles de sécurité. Le travailleur a déclaré qu’il essayait de libérer un objet coincé dans la machine de concassage de pierres au moment de l’incident. La porte-parole a déclaré que des brûlures chimiques peuvent survenir lorsqu’il y a « une mauvaise manipulation des produits chimiques ou si les travailleurs ne portent pas l’équipement de protection fourni ».

La porte-parole a reconnu que les températures peuvent atteindre 60 degrés Celsius (140 Fahrenheit) dans certaines parties des usines, mais elle a déclaré que les travailleurs ne sont pas stationnés à proximité immédiate des fours et sont équipés de soufflantes d’air frais.

Les travailleurs des trois entreprises ont décrit le comportement abusif des superviseurs. « Nous avons été traités comme des chiens », a déclaré Taha, ancienne employée de Top Glove. « Les superviseurs nous criaient dessus et nous insultaient si nous faisions une erreur ou si nous n’atteignions pas les objectifs. »

Un incident, capturé par la télévision en circuit fermé en août 2019, montre un superviseur Top Glove frappant le visage d’un travailleur avec du papier, puis l’attrapant par le col. Top Glove a admis que l’incident avait eu lieu, mais l’a qualifié de « cas isolé » et a déclaré que le superviseur impliqué avait été congédié.

Les auditeurs ont également trouvé des preuves de violences physiques dans les usines de Kossan et d’Hartalega. Les travailleurs de Hartalega ont signalé plusieurs cas de passages à tabac, dont certains ont été livrés loin des caméras de vidéosurveillance, selon l’audit non expurgé de 2019.

La porte-parole de Hartalega a déclaré que la société ne tolérait aucune forme d’abus, qu’il soit verbal, physique ou mental et avait un code de conduite qui l’interdit. Une poignée de cas d’abus se sont produits, a-t-elle dit, ajoutant que des mesures disciplinaires strictes avaient été prises rapidement. Dans son rapport annuel de 2019, Kossan affirme que les travailleurs ont facilement accès aux canaux de réclamation pour signaler les abus présumés.

Pour les travailleurs, la vie peut être tout aussi difficile en dehors de l’usine. Les auditeurs qui ont visité une auberge de jeunesse de Kossan ont décrit des chambres pouvant accueillir 48 personnes avec des tas d’ordures, des lames de rasoir et des meubles cassés éparpillés partout. « Il y a souvent une seule salle de bain et des toilettes pour un maximum de 25 travailleurs, ils doivent donc se lever 2 ou 3 heures avant le travail pour faire la queue pour ces installations », a déclaré Hall, qui a visité de nombreux dortoirs l’année dernière, au cours de ses propres recherches.

« On m’a dit que je travaillerais dans un supermarché et que je gagnerais un bon salaire... Je me sens piégé dans ce travail. Daarul, un ancien agriculteur de subsistance

Dans une usine de Kossan, les travailleurs sont logés dans des conteneurs empilés et la chaleur devient insupportable, selon une source au courant des arrangements de logement de l’entreprise. Kossan n’a pas répondu aux demandes de commentaires, mais son rapport annuel indique que le bien-être de ses travailleurs « reste une priorité absolue ».

Top Glove et Hartalega ont tous deux déclaré qu’ils allaient au-delà des directives du gouvernement malaisien. Dans son rapport annuel 2020, Hartalega a déclaré qu’il offrait des activités de loisirs et sportives gratuites et des navettes quotidiennes vers la ville. Il a récemment investi 21,5 millions de dollars pour construire un nouveau complexe d’hébergement pour ses travailleurs, a ajouté la porte-parole. Dans un communiqué publié fin août, Top Glove a déclaré qu’il « continue d’améliorer l’environnement de travail et de vie et les installations de ses travailleurs migrants ».

La Malaisie a récemment mis à jour sa législation afin d’établir des normes minimales pour les logements fournis aux travailleurs étrangers. En vertu des règles, chaque travailleur devrait avoir une zone de couchage d’au moins trois mètres carrés. De plus, au moins une toilette et une salle de bain devraient être fournies pour 15 employés. À partir de septembre, les employeurs qui ne respectent pas les normes de base peuvent être condamnés à une amende de 50 000 ringgits malaisiens, soit environ 12 000 dollars.

L’industrie malaisienne des gants en caoutchouc dépend fortement du marché américain, qui absorbe 36% de ses produits, selon MARGMA.

Entre mai et novembre 2019, Top Glove, Kossan et Hartalega ont envoyé des fournitures à plus de 60 acheteurs américains, selon les données des douanes américaines. Les trois sociétés ont envoyé un total de 629 expéditions représentant 10 175 tonnes métriques de marchandises aux États-Unis au cours de la période de six mois.

Parmi les acheteurs figuraient de grands fournisseurs médicaux comme Owens & Minor, Dyad Medical Sourcing, Medline Industries et Cardinal Health, qui fournissent ensemble des gants jetables aux hôpitaux, aux cabinets médicaux, aux hospices, aux laboratoires et aux pharmacies.

L’industrie traite également avec de grands fournisseurs dentaires, tels que Benco Dental, Henry Schein et PureLife Dental, et des fournisseurs d’équipements de sécurité industrielle tels que Honeywell et MSC Industrial Supply. D’autres acheteurs s’occupaient de l’emballage et de l’expédition, de l’entretien ménager ou de l’industrie alimentaire. Une poignée d’acheteurs Top Glove ont fourni des salons de beauté.

CNN Business a contacté Top Glove, Kossan et les 24 plus gros acheteurs de Hartalega au cours des six mois examinés, mais n’a reçu que quatre réponses.

Honeywell a fait un nombre limité d’affaires avec Kossan et le principal marché de ces gants est en dehors des États-Unis, a déclaré un porte-parole à CNN Business. La société a lancé une enquête sur son fournisseur malaisien à la suite des questions de CNN en novembre dernier et a confirmé le mois dernier qu’elle était toujours en cours.

Owens & Minor, qui achète des gants à Hartalega et Kossan, fait de gros efforts pour s’assurer que ses fournisseurs opèrent de manière éthique et travaille régulièrement avec les auditeurs pour les surveiller, a déclaré une porte-parole. Henry Schein et Medline ont déclaré que leurs codes de conduite des fournisseurs interdisent le recours au travail forcé et qu’ils prennent toutes les allégations au sérieux.

Top Glove n’est pas le seul fabricant de gants malaisien dont les pratiques de travail ont récemment été examinées par les autorités américaines. Pendant plusieurs mois à partir de la fin du mois de septembre dernier, le CBP a interdit les importations en provenance de WRP Asia Pacific, un fournisseur plus petit, après avoir reçu des informations selon lesquelles l’entreprise pourrait avoir recours au travail forcé.

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Cet ordre a plongé l’industrie malaisienne des gants en caoutchouc dans une frénésie. Le ministre malaisien des Ressources humaines, M. Kula Segaran, a convoqué une réunion publique avec toutes les grandes entreprises de gants en caoutchouc, y compris Top Glove, Kossan et Hartalega, selon le procès-verbal de la réunion fourni à CNN Business. Kula a promis que la loi sur l’emploi serait modifiée pour incorporer une section sur le travail forcé et que les audits sociaux deviendraient obligatoires à partir de 2021.

« Il y a beaucoup de conformité à faire et il y a beaucoup de travail à faire pour garantir la protection des droits des travailleurs, du logement et du bien-être général », a déclaré MARGMA dans un communiqué publié le 2 octobre de l’année dernière, un jour après l’annonce de l’interdiction du WRP.

L’interdiction a été levée en mars après que le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a constaté que WRP Asie-Pacifique n’utilisait plus le travail forcé pour produire des gants, selon un communiqué. En juillet, l’entreprise a déclaré qu’elle avait commencé à rembourser les travailleurs qui avaient payé des « frais de recrutement contraires à l’éthique ».

D’autres membres de l’industrie commencent également à examiner leurs pratiques de travail. Le 10 août, Hartalega a annoncé qu’elle commencerait à rembourser 40 millions de ringgits malaisiens (9,6 millions de dollars) de frais de recrutement à ses travailleurs d’ici la fin de 2020.

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Top Glove a déclaré cette semaine qu’il avait soumis un rapport d’audit indépendant au Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis et espérait une « levée rapide » de l’interdiction. Mais Hall, le militant des droits du travail, dit que l’industrie dans son ensemble doit faire beaucoup plus pour améliorer les conditions de travail des employés étrangers.

« Bon nombre des indicateurs graves de travail forcé identifiés dans les audits de 2019 restent systématiques sur les lieux de travail de l’industrie malaisienne des gants en caoutchouc », a-t-il déclaré. Et les mesures correctives des entreprises ne vont pas assez loin, a-t-il ajouté.

« Les travailleurs embauchés dans le cadre de politiques de recrutement dites à coût zéro depuis 2019 ne sont pas inclus, bien qu’ils aient souvent payé des frais considérables, pas plus que les travailleurs qui ont déjà démissionné ou qui ont été embauchés avant les dates arbitraires fixées par les entreprises. »

En tant qu’ancien employé de Top Glove, Taha n’est pas éligible au remboursement de ses frais de recrutement. Il est retourné au Népal en octobre 2019 et continue de rembourser sa dette.

« Je suis allé en Malaisie pour aider à subvenir aux besoins de mes six frères et sœurs et de mes parents, mais je n’ai pas pu mettre de côté de l’argent pendant mon séjour là-bas et je suis toujours endetté. »

« Ma situation est pire qu’avant mon départ. »