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Apr 17, 2023

Les pompiers locaux dénoncent le fait de devenir des «cobayes humains» en raison de l'exposition au PFAS

COMTÉ DE NEW HANOVER — « Qui nous protège, les pompiers, pendant que nous sommes

NEW HANOVER COUNTY — « Qui nous protège, nous, les pompiers, pendant que nous protégeons la communauté? » Laura Leigh Bransford a demandé à environ 250 personnes au Cape Fear Community College jeudi.

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Bransford, qui est pompier pour le comté de New Hanover depuis six ans, était l’un des quatre panélistes qui ont pris la parole lors d’un segment de la deuxième édition annuelle de State of the River. Il est organisé chaque année par Cape Fear River Watch, un événement d’une journée mettant en vedette des experts partageant des problèmes ayant une incidence sur les ressources naturelles de la région et le travail effectué pour les résoudre.

La plupart des préoccupations concernaient les questions environnementales – la vie marine vivant dans la rivière, les résidents qui en boivent et l’industrie qui la détruit. Comme la pollution par les PFAS a été à l’origine du lancement de l’événement, la version de cette année a jeté un regard différent sur les dangers des produits chimiques.

Le dernier panel a abordé la santé et le bien-être de l’une des « professions les plus meurtrières » du pays.

L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé a reclassé la lutte contre les incendies au niveau le plus élevé de risque professionnel de cancer. Selon l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail, les pompiers ont 9% plus de chances de recevoir un diagnostic de cancer que la population générale; Ils ont un risque 14% plus élevé de mourir du cancer.

La majorité des cancers dont souffrent les pompiers comprennent les testicules, la prostate, la vessie et les reins – des maladies similaires qui peuvent être liées à l’exposition aux PFAS, selon les études évaluées par des pairs de l’Environmental Protection Agency. Les effets supplémentaires sur la santé des produits chimiques toxiques pourraient inclure des retards de développement chez les enfants, des maladies auto-immunes, une augmentation du taux de cholestérol et des problèmes de reproduction.

Les femmes pompiers sont également 14% plus susceptibles d’avoir des fausses couches que la population moyenne, selon le Center for Fire, Rescue and EMS Health Research.

« Les pompiers ont tellement de choses contre eux, nous, quand il s’agit de leur bien-être », a déclaré Bransford. « La santé mentale, le suicide, la santé cardiaque, le manque de sommeil, le cancer - pour n’en nommer que quelques-uns, et maintenant la découverte de quantités impies de PFAS dans notre équipement de participation dans toutes les couches. »

Bransford est l’un des 135 pompiers dans le comté; le service d’incendie de Wilmington emploie environ 200 personnes.

En 2017, l’épouse du pompier du Massachusetts Paul Cotter s’est donné pour mission de découvrir ce qui avait causé le cancer de la prostate de son mari. Diane Cotter n’allait pas accepter que ce soit « juste la norme ». Elle a découvert que des parties de son équipement d’aiguillage s’étaient dégradées et a envoyé des échantillons à Graham Peaslee, physicien chimiste à l’Université de Notre Dame, qui a commencé à étudier de quoi est composé le matériau de l’équipement d’aiguillage. Diane était convaincue que quelque chose dans le tissu pouvait être dangereux.

Peaslee a découvert que l’engrenage à trois couches contenait certains des textiles fluorés les plus fluorés qu’il ait jamais vus. L’histoire a été documentée par Ethereal Films dans « Burned: Protecting the Protectors », également projeté jeudi. Il détaille les dangers des PFAS dans les appareils d’aiguillage.

Selon Chemical and Engineering News, l’équipe de Peaslee a découvert que la coque extérieure résistante à l’eau du vêtement de protection contenait en moyenne un peu plus de 2% de fluor en poids – les PFAS sont définis comme des substances fluorées. Il a également constaté que la barrière d’humidité – la couche intermédiaire – contenait en moyenne plus de 30% de fluor. La recherche a montré qu’au fil du temps, les couches se frottent ensemble et migrent vers la troisième couche thermique, sans PFAS lorsqu’elles sont neuves, mais accumulent des produits chimiques provenant de l’exposition à la chaleur des deux autres couches contenant des toxines nocives. Les SPFA peuvent alors entrer en contact avec la peau via cette troisième couche thermique.

Alors, pourquoi les pompiers utilisent-ils encore l’équipement?

« Le simple fait est que nous portons un équipement d’aiguillage pour nous protéger, même si cela nous tue, nous devons toujours l’utiliser pour la protection thermique », a déclaré Benjamin Bobzien, président de la New Hanover County Professional Firefighters Association.

Il a ajouté qu’il n’existe aucune alternative conforme à la National Fire Protection Association, qui établit les normes fédérales pour l’industrie.

La chaleur élevée à laquelle les pompiers sont confrontés, jusqu’à 500 degrés, a déclaré Bobzien, conduit à ce que leur équipement libère des PFAS, qui sont ensuite absorbés dans leur corps.

Selon la réglementation fédérale, les pompiers doivent remplacer les appareils d’aiguillage tous les 10 ans. Le chef du service d’incendie de Wilmington, Steve Mason, a déclaré que la ville suivait un calendrier plus rapide, changeant de vitesse tous les quatre ans.

« Nous faisons ce que nous pouvons pour minimiser l’exposition », a déclaré Mason. « C’est toujours une exposition et à la fin de la journée, nous devons toujours porter un équipement de lutte contre les incendies structurels en raison du travail que nous faisons. »

Une disposition des lignes directrices de la NFPA exige que les uniformes de protection résistent à certains tests. Par exemple, l’engrenage doit être exposé à la lumière UV pendant 40 heures sans se dégrader et également passer un test d’huile hydraulique.

À l’heure actuelle, les PFAS sont le seul matériau capable de franchir le seuil de ces conditions.

« Ces tests, aux yeux de l’Association internationale des pompiers et de notre peuple, ne dis-le pas nécessaires », a expliqué Bobzien jeudi, ce qui signifie que le niveau de tests requis est au-delà de ce qu’un pompier normal supporterait.

Le test UV était basé sur des études réalisées à l’Université du Kentucky, selon E & E News, et soutenu financièrement par Lion Apparel – l’un des principaux producteurs d’équipement de pompier. Le rapport détaille que l’étude n’a pas révélé statistiquement de résultats significatifs montrant que les tests étaient nécessaires.

« Nous avons été mal informés et nous avons menti en pensant que notre équipement de participation nous protège », a déclaré Bransford lors du panel. « Nous avons le devoir moral et éthique de faire ce qui est juste. Nous ne pouvons pas laisser la politique et les intérêts particuliers entraver l’humanité. »

L’AIP « a gentiment demandé », selon Bobzien, de changer les normes, mais la NFPA a refusé. Ainsi, l’AIP a intenté une action en justice contre la NFPA le 16 mars pour son rôle dans l’imposition de tests qui exigent effectivement l’utilisation de PFAS dans leur équipement de protection. Trois grands « cabinets d’avocats PFAS » – Motley Rice LLC, Simmons Hanly Conroy LLC et Sullivan Papain Block McGrath Coffinas et Cannavo P.C. – participent à l’affaire.

L’objectif de l’AIP est d’exiger des équipements sans PFAS dans ses règlements et de permettre aux pompiers et à leurs familles de demander une indemnisation pour les maladies liées aux PFAS.

Bransford a déclaré que certains membres du comité de normalisation de la NFPA sont également membres de l’industrie des fabricants de textiles et d’engrenages.

« Nous allons continuer à l’utiliser », a déclaré Bobzien. « C’est ce que nous faisons. C’est le travail et cela va continuer à se produire. »

À l’échelle locale, Bobzien mène la lutte pour plaider en faveur de pratiques de travail plus sûres et limiter le taux d’exposition des pompiers aux PFAS. À l’heure actuelle, il fait pression pour que le comté et éventuellement la ville – bien que dirigé par un syndicat différent – financent des équipements alternatifs pour les appels de service non liés aux incendies.

« Nous organisons des épaves de voiture, des appels médicaux et pour limiter notre temps en tenue de participation, nous demandons à nos municipalités de chercher d’autres choses que nous pouvons porter », a déclaré Bransford.

Elle a donné des exemples d’équipement de désincarcération ou de combinaisons qui peuvent être facilement jetés par-dessus les vêtements.

Les pompiers du comté plaident également en faveur de dépistages précoces annuels du cancer et de tests physiques approfondis.

De 2018 à aujourd’hui, le matériel de sauvetage incendie du comté de New Hanover a été acheté avec une coque extérieure et une barrière thermique sans PFAS, a déclaré le porte-parole du comté, Alex Riley.

« En attendant que les fabricants conçoivent et approuvent des équipements d’aiguillage véritablement exempts de PFAS, Fire Rescue examine les moyens de limiter l’utilisation actuelle des appareils d’aiguillage », a-t-il ajouté. « Des vêtements de protection alternatifs pour les interventions en cas d’incident non lié à un incendie sont également en cours d’évaluation. »

Le chef Mason de la WFD a déclaré que la ville n’avait pas encore acheté de combinaisons pour les pompiers, mais que leurs uniformes – pantalons et chemises plus traditionnels – sont conformes à la NFPA et portés plus régulièrement pour les appels de service.

« Les uniformes sont fabriqués à partir de matériaux résistants au feu conçus pour offrir un niveau de protection contre les brûlures thermiques », a-t-il expliqué au Port City Daily lors d’un appel vendredi. « Nous répondons principalement aux appels EMS - ils sont la majeure partie de nos appels de toute façon. »

Riley a déclaré que pour le comté, des évaluations préliminaires sont en cours d’examen pour des équipements alternatifs pour les pompiers, bien qu’aucune analyse des coûts n’ait été préparée.

Pour tenter également de limiter l’exposition aux PFAS, Mason a déclaré que la WFD avait maintenant installé des machines à laver et des sécheuses à allumage – plus de 10 000 $ par ensemble – dans les neuf casernes de pompiers. Chaque pompier se voit attribuer deux ensembles d’équipement d’aiguillage; Si le principal se salit à cause de l’exposition à des produits chimiques ou face à un incendie de structure, un ensemble propre est disponible pour être utilisé pendant qu’il peut être lavé et décontaminé.

« Les laveuses d’engrenages seront la norme à partir de maintenant », a déclaré Mason. « Ils ont également des laveuses et des sécheuses résidentielles pour laver leurs uniformes à la gare. »

En tant que responsable du syndicat local des pompiers, Bobzien travaille directement avec la législation qui a un impact sur les pompiers de l’État – « nous l’introduisons, la soutenons et nous nous y opposons ».

« Parfois, des projets de loi qui semblent utiles, mais ils ne le sont vraiment pas », a-t-il déclaré.

Plus précisément, il faisait référence au projet de loi 658 du Sénat, présenté par le représentant de New Hanover, le sénateur Michael Lee. Le projet de loi injecte des millions de dollars dans la recherche universitaire pour étudier les effets des PFAS sur la santé et lutter contre la contamination. Il financerait également un centre de formation, guidant les pompiers sur la façon d’utiliser les formes filmogènes aqueuses contenant des SPFA tout en minimisant l’impact sur l’environnement.

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« Cela nous transforme en cobayes humains », a déclaré Bobzien. « Je ne suis pas fan d’être utilisé comme ça et je suis sûr que d’autres pompiers sont d’accord. »

La directrice exécutive de Cape Fear River Watch, Dana Sargent, dont le frère pompier est décédé d’un cancer du cerveau en 2019, a envoyé un courriel à Lee, ainsi qu’aux coparrains, les sénateurs Mary Wills Bode et Benton Sawry. Elle a écrit qu’il n’y avait aucun moyen de savoir si les PFAS avaient causé le cancer de son frère, mais a qualifié un aspect de la législation d'«inhumain ».

« Comme vous le savez, l’armée élimine progressivement la mousse extinctrice contenant des PFAS d’ici 2024 – pas seulement en formation – complètement », a écrit Sargent aux sénateurs. Le représentant Ted Davis a présenté, une fois de plus, un projet de loi visant à interdire la mousse extinctrice contenant des PFAS ici en Caroline du Nord pendant la formation. Et pourtant, le SB 658 – plutôt que de suggérer des recherches sur les mousses sans PFAS – suggère en fait que NC utilise nos pompiers comme cobayes pour la recherche sur des produits chimiques que nous savons déjà toxiques. C’est bien sûr une question très personnelle pour moi, alors je m’efforce de tempérer mes paroles, mais j’espère que vous conviendrez que c’est absolument odieux.

Elle a suggéré de construire un site de formation à la lutte contre les incendies exempt de SPFA pour permettre aux ministères de tester d’autres mousses pour en vérifier l’efficacité et l’innocuité. La lettre de Sargent détaille également en quoi le projet de loi est contre-productif: certaines parties suggèrent que des études sur la santé devraient être effectuées pour les pompiers exposés aux PFAS tout en les soumettant à davantage de produits chimiques.

Mason a déclaré que la WFD a progressivement éliminé la formation avec la mousse à tout prix, mais qu’elle est toujours à portée de main en cas d’urgence. Il est principalement utilisé pour les incendies de liquides inflammables, tels qu’un déversement de camion-citerne, a-t-il ajouté.

L’année dernière, chaque service d’incendie de la Caroline du Nord a fait l’inventaire de son AFFF.

« Ce que l’État essaie de faire, c’est de comprendre combien il y en a et de trouver un moyen de remplacer tout cela », a déclaré Mason.

Localement, WFD contient environ 10 000 gallons de concentré liquide épais. Mason a déclaré qu’il était stocké dans un emplacement central, plus quelques bacs de 2 500 gallons chargés sur un camion à benne à ordures, prêts à être déployés si nécessaire.

« Nous essayons d’éviter de l’utiliser à tout prix pour éviter l’exposition », a-t-il déclaré. « Il a toujours été utilisé avec parcimonie, mais nous ne pouvons même pas le mettre sur le terrain dans notre centre d’entraînement interarmées. »

Une partie de la mousse de WFD a été remplacée par des versions plus respectueuses de l’environnement au fil des ans, mais il est coûteux de tout remplacer. Mason a déclaré qu’il faudrait probablement près d’un demi-million de dollars pour échanger la totalité de l’approvisionnement.

« J’espère que l’État ou le gouvernement fédéral proposera un programme pour tout collecter et trouver un moyen approprié de s’en débarrasser et de fournir des fonds pour le remplacer », a-t-il ajouté.

Riley a déclaré que le comté s’était débarrassé de toute la mousse extinctrice contenant des PFAS en 2021 et l’avait remplacée par une alternative.

L’Union européenne et le Canada travaillent à l’interdiction des SPFA dans diverses utilisations, y compris les mousses extinctrices. Le département de la Défense des États-Unis s’est engagé à éliminer progressivement toutes les mousses contenant des PFAS d’ici 2024; Cependant, n’a pas encore annoncé de produit de remplacement. Les mousses sans PFAS sont sur le marché depuis des décennies, mais peuvent être moins efficaces pour éteindre certains incendies, selon le DOD.

Emily Sutton, gardienne de la rivière Haw, a déclaré que les entreprises Patagonia et REI se sont engagées à éliminer tous les PFAS de leurs produits d’ici 2026 en raison de la demande des clients.

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